La copertura nuvolosa totale è la porzione di cielo coperta da tutti i tipi di nubi visibili. La quantità di nubi si riferisce alla porzione di cielo coperta da nubi di un particolare tipo o combinazione. Può riferirsi a un genere, a una specie, a una varietà, a uno strato o a una determinata combinazione di nubi.
Si faccia sempre una stima della copertura nuvolosa totale e anche delle quantità di nubi dei vari generi presenti. È necessario annotare anche le quantità di nubi di specie o varietà diverse appartenenti allo stesso genere e dei vari strati.
La stima deve essere fatta in un'area aperta da cui si possa vedere l'intero cielo. Quando il cielo è parzialmente nascosto, ad esempio da montagne, foschia, nebbia o fumo, la copertura nuvolosa totale e le quantità di nuvole devono essere stimate dalla porzione di cielo visibile. Inoltre, quando il cielo è parzialmente velato da precipitazioni, questa parte deve essere considerata coperta dalla nube che precipita.
Può essere difficile stimare la quantità di nubi se alcune di esse sono solo parzialmente visibili o temporaneamente nascoste. Ciò si verifica spesso quando le nubi si presentano in strati o banchi sovrapposti. In questa situazione, può essere possibile stimare la quantità di nubi osservando il cielo nel tempo, perché le nubi precedentemente nascoste possono diventare visibili. Quando le nubi sono stratificate o altrimenti sovrapposte, la somma delle quantità di nubi osservate può superare la copertura nuvolosa totale.
Le lacune tra le nuvole prossime all'orizzonte possono non risultare osservabili. Per stimare la copertura nuvolosa o la quantità di nubi si devono considerare solo gli spazi vuoti visibili dalla posizione dell'osservatore. Nelle notti buie, è possibile determinare solo la copertura nuvolosa totale. Questa dovrebbe basarsi sulla percentuale di cielo in cui le stelle sono offuscate o completamente nascoste dalle nuvole.