La Portanza è la forza che permette ad un aereo di volare. Questa forza viene generata dall’asimmetria del profilo alare e controllata attraverso le parti mobili dell’ala chiamate alettoni e flaps le quali, insieme al timone ed alettoni di coda, permettono di manovrare l’aeromobile.

A causa dell’asimmetria del profilo alare il flusso d’aria che si muove sul dorso dell’ala scorre più velocemente di quello che si trova al di sotto di esso. Grazie ad uno dei teoremi fisici più importanti della Fluidodinamica, noto come Teorema di Bernoulli, si può dimostrare che questa differenza di velocità genera una differenza di pressione tra le due superfici alari portando alla formazione della Portanza che solleva l’aereo verso l’alto. In particolare, si verifica una diminuzione di pressione sul dorso ed un aumento sul ventre dell’ala.

Quando la pressione diminuisce si osserva una diminuzione di temperatura che in condizioni atmosferiche favorevoli può portare alla condensazione del vapor d’acqua sul dorso dell’ala ed alla formazione della così detta “nube di condensazione”. Questo tipo di fenomeno si osserva di solito nei bassi strati dell’Atmosfera dove il contenuto di vapor d’acqua è maggiore e si hanno condizioni più favorevoli al raggiungimento della condensazione. In effetti, le nubi di condensazione sugli aeromobili si osservano solitamente durante le manovre di atterraggio e decollo o durante le evoluzioni acrobatiche a bassa quota dove le notevoli asimmetrie del profilo alare, necessarie per eseguire tali manovre, portano a considerevoli abbassamenti di pressione e temperatura sul dorso dell’ala che, sotto le adeguate condizioni atmosferiche, possono portare alla formazione della nube.

Un fenomeno analogo si manifesta con le scie di condensazione che si osservano alle estremità alari di un aeromobile, da non confondere con le scie di condensazione generate dal flusso d'aria in uscita dai motori. In questo caso il flusso d'aria a pressione maggiore che si trova sul ventre dell'ala tende a muoversi verso il dorso della stessa dove la pressione è minore. Questo meccanismo dà luogo alla formazione di un moto rotatorio noto come vortice di Prandtl. Poiché la pressione diminuisce verso il centro del vortice la conseguente diminuzione di temperatura può portare, sotto favorevoli condizioni atmosferiche, alla condensazione del vapor d'acqua ed alla formazione della scia.

Nelle fantastiche immagini scattate dal personale del Nucleo Produzione Audiovisivi della DASAS, la formazione delle nubi di condensazione è molto evidente e ad essa si aggiunge, sotto particolari condizioni di esposizione dell’ottica, anche l’iridescenza, dovuta alla diffrazione della luce solare ad opera delle gocce. L’iridescenza, da non confondere con l’arcobaleno, avviene quando le gocce hanno dimensioni uniformi, come nel caso di quelle che si formano istantaneamente sul profilo alare del velivolo.